کَم خونی کم شدن شمار گلبولهای قرمز یا کاهش هموگلوبینِ درون آنهاست. در کم‌خونی، گلبولهای قرمز نمی‌توانند اکسیژن کافی را به بافتها برسانند. در هر میلیمتر مکعب از خون، حدود پنج میلیون گلبول قرمز وجود دارد که هریک از آنها میزانی معین از ماده‌ای قرمزرنگ به‌نام هموگلوبین را با خود حمل می‌کند. هموگلوبین اکسیژن را از درون کیسه‌های هوایی شُشها می‌گیرد و به سلولهای سراسر بدن می‌رساند. سلولها مواد غذایی را با اکسیژن ترکیب می‌کنند تا انرژی به‌دست آورند. از واکنش ترکیب مواد غذایی و اکسیژن، کربن‌دی‌اکسید تولید می‌شود. هموگلوبین بخشی از کربن‌دی‌اکسید تولیدشده در سلولها را جذب می‌کند و با خود به ششها باز می‌گرداند. در ششها کربن‌دی‌اکسید از هموگلوبین جدا می‌شود و با بازدم از ششها خارج می‌شود.
