ماهیان نخستین مهرهداران هستند که روی زمین پدیدار شدهاند. آنها در جویبارها، رودها، دریاچهها، اقیانوسها، از نزدیکی آبهای یخزدۀ مناطق قطبی تا جریان آبهای جنگلهای استوایی، در جریان آبهای پرخروش کوهستانها و حتی در آبهای آرام رودهای زیرزمینی زندگی میکنند. تاکنون 62 راسته، 491 خانواده و بیش از 000 34 گونه از ماهیان شناخته شده است. تعداد گونۀ ماهیان بیش از همۀ مهرهداران دیگر (پستانداران، دوزیستان، خزندگان و پرندگان) است.
